Три процента.
Серый Отдел Третьей Канцелярии Империи Обоих Концов Священного Туннеля постпенно пустел. Сотрудники различных рангов и мастей, довольные своей "плодотворной" работой, неспеша двигались к вытянотому зданию плазмопорта, а на уровнях уже вовсю хозяйничали киберы, что-то убирая, подтирая и перерабатывая. Наступали часы Хаоса, часы муки для всех и время безмятежного пребывания в одиночестве для Нейла Грэхема...
Нейл вышел из плазмокаба, пригладил волосы и, оценивая взглядом хорошенькую брюнетку, направился к своему "Тектору". Прилетев домой, он, как и всегда, покормил растения, посмотрел нейрофонные сообщения и переоделся.
"Интересно, - думал Нейл, - почему же в этой системе нельзя держать животных, даже киберов, хотя, это в общем-то и не мое дело, Император со своими приспешниками и не такое выдумают, зажрались они там у себя в Центре Туннеля". Тут он воровато оглянулся, словно нашкодивший мальчишка, конечно, волноваться было нечего: Нейл давно научился экранировать мысли, однако чувство, что за ним следят не преставало покидать его.
Нейл взглянул на часы. "Уже совсем скоро, надо бы чего выпить", - пронеслось в мозгу Секретаря Серого Отдела. Он поднялся, наугад набрал какой-то код, и кибер плеснул что-то мутно-розовое в стакан. Нейл глотнул, поморщился, и, улыбнувшись, подумал, что такие эксперименты со здоровьем его когда-нибудь доконают. Он поставил стакан на стол и подошел к окну.
За прочным биопластком уже появлялись неясные контуры величайших творений Туннеля, предназначение которых до сих пор никому неясно. На память невольно пришли строчки из курса космогностики:
"... после благодатного времени Порядка, по всей протяженности Туннеля начинают происходить странные метаморфозы пространства, в частности, появляются странные объекты, названные Частицами Хаоса, они не имеют постоянной формы и приблизительно через каждые 0,439601 секунды меняют свои очертания. Частицы постоянно мерцают, порождая пси-импулься различной силы воздейтсвия. Внимание!!! Находиться вне зоны безопасного воздейтсвия строго запрещено, при первых признаках появления Частиц немедленно покинуть открытое простанство, повторяю, немедленно..."
Ближайшая фигура превратилась в куб, каждая грань которого была причудливо изогнута.
"А жаль, что Фред никогда не подчинялся правилам, до сих пор не пойму, зачем ему нужно было вылезти, чудак, наверное хотел..."
Тут мысли Нейла оборвались, так как он почувствовал лекгий толчок в области затылка. Это было довольно странно, ведь прямые пси-контакты запрещены, а тут кто-то настойчиво пытался проникнуть в его сознание. Нейл напрягся, понимая, что просто так от него не отстанут. Он попытался заэкранировать свои мысли от постороннего, но ни чему не привело. Тогда он отрывисто приказал киберу просканировать помещение на наличие чужих, но тот после секундной задержки бесцветным голосом cообщил, что кроме Нейла, его растений и безвредных микроорганизмов в комнате никого нет. Нейл и сам ожидал услышать нечто подобное, но странная настойчивость непрошеного "гостя" не давала ему покоя.
Нейл невольно бросил взгляд на окно и понял, что это о н и пытаются с ним вступить в контакт. Он было оцепенел, но потом быстро сообразил, что Частицы не будут его долго ждать, и стал посылать обратные пси-импулсы. Постепенно установился хрупкий контакт, и в его мозг стали буквально врываться миллионы образов: чужих и близких, полных света и темных, как кровь юлту из системы Клио-11-прима.
Картины были незнакомы, но у Нейла создавалось впечатление, что он где-то все это уже видел. Он все силился вспомнить где, но ответ пришел сам: на очередной картинке была изображена книга - древнее изделие, состоящее из мнжества листков странного материала под названием "бумага". На обложке были странные значки, но каким-то шестым чувством Нейл понял, ч т о там написано. Буквы появлялись меделнно, словно Частицы Хаоса после "благодатного времени Порядка".
"..м...ст...в..е...ор...я...с...ир...а..Святая мать Императора, ну почему же так долго!!! В..сем..и...р..н..ая И..сто..рия, так вот откуда эти картинки, о н и показывают мне историю человечества... Но как??? Значит о н и следят за нами очень давно, со времени..." Закончить мысль Нейлу не дали, Частицы ("Довольно странное название для 50-метрового создания, - мельком подумал Нейл) уходили, а точнее растворялись. Человек отошел от окна, но тут снова почувствовал новый толчок: "...за..чем..звезды...?..??.." - с металлическим скрипом пронеслось в мозгу Нейла, но тот, не дойдя до кровати, рухнул прямо посередине комнаты и заснул.
Плотно позавтракав, Нейл размышлял над тем, что он видел ночью. Он уж было подумал, что это ему все приснилось, но металлический скрип в глубине сознания говорил об обратном. Нейл выбрался из-за стола, соединился с дежурным и, послав тысячу метабайт извинений и стадальческих гримас, расказывал как ему нездоровится. Дежурный был парень сообразительный и не стал допытываться, пожелал начальнику скорейшего выздоровления и отключился.
Нейл уже знал куда ему предстоит сегодня лететь. В сложные периоды времени он обычно оставался один, отключался от внешнего мира и сосредоточившись на проблеме решал ее за несколько частей Цикла, тогда как у других такая проблема могла занять намного больше времени. Но вчерашняя ночь сильно на него повлияла, а значит обычным способом решить проблему не прелставлялось возможным. Он знал, что только один человек, а точнее одно с у щ е с т в о, может ему помочь. И этим существом был Мозг. Мозг - существо из 7-ми тонн биомассы с вкраплениями пластметалла, обвитое нейропроводами, почти соврешенный инструмент, когда-либо созданный человеком, находился в каждой системе. Его обожали и ненавидели, его почитали и боялись, ведь Мозг уже давно не был и н с т р у м е н т о м человека, скорее был его п а р т н е р о м.
Нейл никогда не был у Мозга, всегда полагаясь только на себя. Он бы и в будущем не посетил бы его, но события прошлой ночи могли быть понятны либо Мозгу, либо вообще никому. Нейл сел в свой "Тектор", долетел до плазмопорта и попросил отдельный плазмокаб. Распорядитель странно на него посмотрел, но спрашивать ничего не стал: Секретари могли раз в Цикл летать в отдельном плазмокабе. Получив разрешение, Нейл зашел в кабину и набрал код вызова пилота. На экране появилась совсем молоденькая девушка, Нейл ей улыбнулся,она помахала длинными ресницами в ответ и попросила закрыть глаза. Когда же Нейл открыл их они уже приближались к Ромее - центральной планете системы. Последнее время он довольно спокойно относился к плазмолизу, уже не видя в нем ничего потрясающего. "Наверное, я становлюсь стар, - угрюмо подумал Нейл, - не замечать блеска Тысячи Солнц может либо слепой, либо старик".
После очистки плазмы, клонирования организма (перейдя в плазму организм не может вернуться в первоначальное состояние) и восстановления личности, Нейл поблагодарил девушку, быстро его доставившую, и направился к Мозгу. Компьютер располагался на последнем этаже Синего Отдела Кацелярии и как будто бы ждал Нейла: как только раскрылись створки гравилифта, Мозг с неподдельным удивлением задал вопрос:
- Неужели сам Секретарь Серого Отдела пришел навестить старую развалину из биомассы?
- Ты так всех своих посетителей встречаешь?
- Нет, только голых обезьян...
- Ты считаешь, что я - голая обезьяна???
- Да нет, ты - то, что я привык называть челвеком. Облысевшие орагутаны, в отличие от тебя, не знают з а ч е м они вообще сюда пришли. Они думают, что я либо "большой компьютер" либо что-то вроде механической гадалки.
- Судя по твоим словам, ты знаешь зачем я сюда пришел?
- Даже я ничего не знаю, я только предполагаю. Я думаю, что ты здесь, чтобы задать вопрос, а не для выяснения причин визитов голых обезьян.
- Вчера, Мозг... - начал было Нейл
- Вчера было самое красивое зрелище, которое когда-либо устраивали Частицы Хаоса, и я предполагаю, что ты видел что-то очень необычное.
- Да, я видел всю историю человечества, причем действительно в с ю, а не только то, что разрешено Империей... Но самое интересное не в этом. В самом конце мне задали вопрос...
По желеобразному телу Мозга прошла мелкая дрожь, но сам компьютер, как ни в чем не бывало, спросил самым незаинтерисованным голосом, на который был только способен:
- И что за вопрос?
- Зачем нужны звезды? Вот и я хочу знать зачем они нужны? Зачем нужен плазмолиз? Зачем нужен Отдел? Зачем нужен я? Зачем нужен ты?
Дрожь тела Мозга усиливалась:
- Ты хочешь это знать?
- Да.
- Тогда мне прийдется тебе кое-что рассказать...
- Да мне и торопиться-то некуда.
- Ну, тогда слушай... Когда-то, очень давно, в то время еще существовали к н и г и, ученые провели небольшой эксперимент. Они поместили пару десятков мышей в идеальные условия. Все было просто замечательно, но потом несколько мышей стали агрессивными, больше не брали еду, кидались на ученых, а иногда и на сородичей. Экспериментаторы подумали, что мыши наверное чем-нибудь заразились и заменили их. Через определенное время история повторилась, затем еще раз, и тогда ученые поняли, что существует процент существ, для которых идеальные условия быстро превращаются в адские, тогда как другие чувствуют себя прекрасно. Они даже высчитали этот процент. Для мышей он оказался 3 процента... В неидеальных условиях процент "недовольных" около 70 процентов, то есть большинство... Сам понимаешь, как это отобразилось бы на жизни общества в целом.
- Ты хочешь сказать, - медленно проговорил Нейл, попутно замечая, что дрожь мозга не прекращается, - ты хочешь сказать, что и для людей были созданы идеальные условия???
- Ну, не совсем идеальные, однако максимально к ним приближенные...
- А значит, есть и "недовольные", которых три процента...
- Нет, Нейл, "недовольные", конечно, есть, но для людей этот процент составляет примерно шесть сотых процента.
- И все же они есть...
- Есть, и ты один из них. Вчера была последняя проверка, можно сказать, экзамен.
Нейл ошарашенно глядел на Мозг, не веря его словам. Последний уже заметно колебался, его словно передергивала судорога.
- Ты хочешь сказать, что мои вчерашние видения были вами подстроены...
- Не "нами", а м н о й. И не то, чтобы подстроены, Частицы мне сами указывают, кто есть "недовольный".
- И они указали на меня.
Мозг сильно колохнулся, создавалось впечатление, что он нервничает.
- Нейл, у меня к тебе вопрос...
- Нет, Мозг, это у м е н я к тебе вопрос. Что м н е теперь делать? Как же мне теперь со своим "недовольством" жить?
- Именно поэтому, я и хотел задать тебе вопрос. У тебя есть три пути. Первый - мы увозим тебя куда-нибудь подальше от людей, в какую-нибудь Императором забытую систему, где ты в одиночестве умрешь. Второй - ты уходишь из жизни вообще. Оставляешь сообщение на нейрофонне и выпиваешь остатки той мутно-розвой гадости, что стоит у тебя на столе. И третий, самый разумный, - ты присоединяешься ко мне, обретаешь Вечное Знание, сможешь быть кем угодно и где угодно. Но я не могу тебя склонить к последнему, тут ты все решаешь сам...
- Вдали ото всех, на забытой Императором планетке... нет. Присоединяться к тебе, после всего того, что ты мне рассказал...избавь Император. Второе, и безповоротно.
Биомасса Мозга затряслась и постпенно от пола стали отходить нейрокабели
- Ну что же, это твой выбор. Жаль, что ты не стал частью меня, ты был бы очень приятным собеседником, но раз ты отказался, значит и мне пришел кон...
Мозг не успел договорить свою фразу, половина его многотонного тела стала разжижаться, а вторая постепено твердела и разваливалась на куски...
Но Нейл Грэхем этого не видел он уже ехал в гравилифте...
Когда Нейл вернулся домой, он прочитал тревожное сообщение о каких-то странных метаморфозах со всеми компьютерами класса "Мозг", причем, хотя происходили эти странные явления на всей протяженности Туннеля, "эпицентром" являлись системы Низшего Предела Туннеля. Системы, где жил и работал, а сейчас и умирал, Нейл Грэхем...